참억새는 한반도 전역에서 자라는 여러해살이풀로 높이는 1~2 m이다. 줄기는 원기둥 모양이고 약간 굵다. 잎은 길이 40~70 cm의 줄 모양으로, 너비 1~2 cm이며 끝은 차차로 뾰족해진다. 가운데맥은 굵고 흰색이며 기부는 긴 잎집으로 되고 긴 털이 있다. 가을 무렵에 줄기 끝에서 산방꽃차례를 이루어 작은 이삭이 빽빽이 달린다. 작은이삭은 길이 5~7 mm이고 긴 자루 및 짧은 자루를 가진 것이 쌍으로 달리며, 길이 7~12 mm의 털이 다발로 나고 끝에 8~15 mm의 가락이 있다. 턱겨는 약간 단단하고 끝이 뾰족하며 안겨는 끝이 2개로 갈라진다. 참억새의 작은이삭이 노랑을 띠는 것에 대해 억새(Miscanthus sinensis var. purpurascens)는 자줏빛이다.
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